Граф Арденн подманил меня пальцем, не желая говорить слишком громко.

  — Что ж, любезный друг, нынче я покажу вам одну занятную на нынешнем балу. Скоро полночь, и мы займём свой пост в этой нише. -

   Здесь довольно тускло. Масляный светильник освещает каморку. А в маденькие окошки в стене видно ярко освещённую залу. Сколько свечей горит — и не сосчитаешь. Вот и гости потянулись.

    — Глядите! Видите вот этих двух мило беседующих мсье? Так вот, прочитали б вы, какие они друг о друге пишут пасквили в журналах! И в вечной тяжбе. Судьи б их возненавидели, и послали на каторгу обоих, но — сколько золотых досталось королевской казне! -

   Я гляжу на двух мило беседующих баронов, что расшаркиваются друг перед другом через шаг, а граф тянет меня за рукав.

    — Вот, видите? Эти делают вид, что не замечают друг друга. А всё потому, что герцог, устроивший бал, пообещал вздёрнуть зачинщиков, коли они устроят дуэль прямо здесь. Впрочем, не знаю я, кто из них под утро домой вернётся. -

   Вроде бы ничего. Просто незнакомцы. 

    — А вот ещё интересный образчик. Он ненавидит лорда Мурси, но каждый день пишет о нём такие похвальбы! И давно б убил, если бы не твёрдое обещание виселицы. От короля лично. -

   Несчастный с гневом смотрел на лорда, казалось, готов был его спалить взглядом. А лорд подходит, заводит разговор с невинной улыбкой. Висельник что-то отвечает. Лорд заливается смехом. 

    — А не доведёт ли Мурси своего, кхм… почитателя? До того, что он согласится в петлю, предварительно убив обидчика… Прямо здесь? -

    — Всё может быть, — глубокомысленно отвечает граф Арденн, — На это было бы интересно посмотреть. Впрочем… Вы ведь и сами надоели мне своими пасквилями. И место вполне подобающее. -

    Арденн вытащил из-под камзола пистолет.

    — Ерунда! Выстрел услышат в зале. -

    — Ха! Слышите, как гремит фейерверк? -

    — Я всегда жду низости, граф. И не только от вас. -

    В моей руке оказывается нож. Граф смеётся.

    — Довольно глупо приходить на дуэль с ножом… -

    Щелчок.

    — Видите ли, граф, нож намного надёжнее. -

    Короткий выпад. Граф пытается закрыться бесполезным теперь пистолетом. Но я уже дотянулся лезвием до его груди. Взгляд, полный ненависти, гаснет в тусклом свете каморки. 

    — Граф! Вы прекрасный наставник. Впрочем, были наставники и до вас. Уж не знаю, рады ли они, что я сдал урок на высший балл, только в отношении них же. -

   Умирающие губы успевают произнести: «Паршивец!» И коротко хохотнуть. Тело со стуком валится на пол, лязгает пистолет. Осталось вытереть нож и упрятать обратно. А завтра… А никто из нас так далеко не заглядывает. Ведь мы всего лишь звери в клетке.