Стражник Якоб очнулся и протёр глаза. На посту спать не положено, но что может приключиться? Решительно ничего. Вот только увидеть живого мага… Тёмно-зелёный плащ, широкополая шляпа, а бороды почему-то нет. Да брови густы и насуплены. 

    — Добрый день! — Якоб встал в рост, взяв в руку алебарду. 

    — Добрый! — усмехнулся маг. — Надеюсь, эти гостеприимные ворота открыты для меня? -

   Секунду страж колебался. С радостью бы впустил, но разве такой приём подобает магу?! Надо стрелой мчаться к королю, а вдруг гость передумает, да уйдёт?

    — Мне необходимо доложить о вас. Я быстро! -

   Как же давно бегать не приходилось! Тем более так. Около покоев короля стоял другой стражник, Вильгельм, играя сам с собою в карманные шахматы. 

    — Это… Маг! Ждёт… У ворот… Короля… Быстрее, пока не ушёл! -

   Пока Якоб переводил дух, пока до Вильгельма доходил смысл сказанного, на шум появился король. Давно во дворце не бегали. Значит, нечто важное. Стараясь соблюдать церемониал и важность походки, устремился к воротам, Якоб за ним, а Вильгельм бросился поднимать дружину.

   Ворота распахнулись, король попытался приосаниться, и выразить и почтение, и соблюсти монаршую важность, и удовлетворить сжигающее любопытство, и подавить робость, и сделать ещё целую кучу несовместимых вещей.

    — Государь Гаральд Тринадцатый с величайшей радостью приглашает столь почтенного мужа в свой стольный град! -

   Королю кланятся нельзя, снимать корону — тоже, но вот можно приложить руку к груди в знак величайшего внимания, и Якоб в первую секунду с ужасом решил, что короля хватил удар от такой радости, и сейчас бедолага помрёт. Гость, мирно сидевший у ворот, поднялся, приветствовал короля, дотронувшись пальцами до полей шляпы. Дружина с грохотом построилась. Давно уже строиться так быстро не приходилось… На грохот высыпали на улицы все, кому не лень. И даже те, кому лень. 

   Маг в сопровождении Якоба поднялся во дворец, монарх шёл впереди, по старому обычаю. Забегали прислужники, вытаскивая из подвалов все яства, что могли найти. Хотя сомнительно, чтобы гость мог всё это съесть, да и горожанам потом неделю доедать. 

    Все, начиная с короля, сгорали от любопытства. Конечно, хозяин первым заводит разговор с гостем, откуда тот пришёл, куда путь держит, и почём в соседнем городе пиво, но с магами так не говорят. Маг говорит первым. 

   Но Якоб не выдержал.

    — А отчего у вас мантия зелёная? -

   Гость ухмыльнулся.

    — Фамильный цвет. Цвет начинания. -

    — А разве маги носят цветные мантии? -

    — Нет. Чёрный цвет — это цвет зла, серый — обмана, когда хочешь раствориться в толпе. А до белого я не дорос. Да и нету сейчас таких магов. -

   Король с укоризной глянул на стража, но разговор вроде как завязался. Тем более, никто толком и не знал, как правильно вести речь в таких случаях. Придворный этикет об этом молчит... 

   Гость окончил трапезу. Поднялся. 

    — Мне пора. Может, если когда загляну к вам — заночую. Но сейчас тороплюсь. -

    — Счастливой дороги!.. Или… Что магу пожелать в его пути можно? -

   Опять усмехнулся.

    — Ничего. Наш путь вам не понять. Но всё равно спасибо. -

    — А попросить? -

   Маг задумался. И снова усмехнулся. Но в этот раз улыбка была печальной...

    — Гостеприимство оказывают не за плату, верно? Впрочем, в этом случае будет верно и то, что мне пришлось бы выполнить вашу просьбу, даже если бы вы не оказали мне никакого гостеприимства. Без платы. Но маги никогда не скажут вам — проси, чего ни пожелаешь… -

    — Почему? -

    — Дар, оказавшийся в руках, перестаёт быть желанным. Он становится обыденным. Частенько его выбрасывают, как ненужную вещь. Но даром-то он от этого быть не перестаёт… И ценность его не падает. А это опасно. Но это ещё не так опасно, как незнание будущего. И мне оно практически не открывается, даже если для людей я и стану самым точным предсказателем. Вот скажите, что я могу предсказать? Пожар? Нет. Если вовремя не дать упасть свече, от которой пожар начнётся. Будущее темно. -

    — Так будь, что будет! С даром, или без него! — нашёлся Вильгельм, что снова украдкой вытащил карманные шахматы.

    — Хорошо… — протянул маг, обдумывая что-то. — Просите! -

    — Мы погибаем, о, могучий! — воскликнул король. — Любая беда в секунды истребит нас. Враги нас не тревожат, но что будет, коли они объявятся? Войско давно не знает никакого занятия, кроме парада и несения стражи. Да и то, второе уже для вида… — Якоб густо покраснел, а король скосил недовольный взгляд. — Учёные советники придумывают новые фейерверки на праздник, чтоб с ума не сойти от безделья. Земля обильна, еды вдосталь. Крестьяне, и те просыпаются дважды в год — зерно по весне рассыпать, да в осень хлеб собрать. Если даже и враги не явятся, мы сами исчезнем. -

    — Что ж, — вздохнул маг. — Это решаемо. -

   Поднял пальцы к полям шляпы. И долго провожал Якоб взглядом тёмно-зелёную спину, пока не исчезла вдали. 

   Через месяц возникло вражье войско. Король в ужасе вытащил из подвалов все древние книги по военному искусству и потел над ними. Якоб остервенело фехтовал мечом, пытаясь вспомнить все старые уроки. Через год жарких сражений весь жир сошёл со стражника. Вильгельм пал смертью храбрых, овеянный славой. Кузнецы забыли сон, вручая мечи дружине, взамен сломанных. Наконец, враг отступил, поверженный.

    — Не думал я, что придётся вручать золотые медальоны, — вздохнул поседевший король. — Их лет двести не вручали. Только самым храбрым воинам. Мой отец хотел было их за парады выдавать. Я отговорил. Если медальон вручать за парад, но какой ему будет цена?.. -

   Но начался разлив реки. О ней вообще мало знали, и некоторые даже добирались и видели. А вот она уже и у стен города… Теперь уже учёные в ужасе извлекали древние книги, возились с чертежами. Воины, кузнецы, крестьяне с лопатами рыли глубокий канал, потом отсыпали вал. О сне забыли. Еды еле хватало. 

    — Надеюсь, теперь-то мы не исчезнем, — вздохнул Якоб. Король, и сам недавно таскавший тачку с землёй, поглядел на дорогу, куда ушёл маг.

    — Если беды наши не прекратятся… — и осёкся.